Musée grégorien égyptien

Deux raisons se rencontrent ici. Premièrement, un moment intellectuel plus large : après la campagne d’Égypte de Napoléon de 1798-1801 et le déchiffrement des hiéroglyphes par Champollion en 1822, toute l’Europe était saisie d’une égyptomanie, et le pape Grégoire XVI voulait que le Vatican soit un acteur sérieux de la naissante égyptologie, non un simple spectateur. Deuxièmement, propre à Rome : une grande partie de la future collection était déjà sur place. Pendant des siècles, les empereurs romains, dont Hadrien, avaient rapporté de la sculpture égyptienne dans leurs villas et commandé des œuvres romaines « égyptisantes » à des ateliers italiens. La fondation de 1839 par Grégoire XVI a rassemblé ce matériel dispersé en un musée unique et y a ajouté de nouvelles acquisitions du marché des antiquités.

C’est un vrai mélange, et les cartels du musée le reflètent avec soin. Il y a d’authentiques pièces égyptiennes antiques — un papyrus du Livre des Morts, des sarcophages du IIIᵉ et du IIᵉ millénaire av. J.-C., des momies, des chaouabtis et des stèles. Mais il y a aussi un nombre remarquable de pièces réalisées en Italie, par des ateliers romains imitant délibérément le style égyptien pour des mécènes fortunés qui voulaient donner à leurs villas un cachet exotique. Les célèbres statues de basalte noir de la troisième salle en sont exactement — des imitations d’époque romaine, apportées ici de la Villa d’Hadrien à Tivoli. Les deux catégories sont d’originaux antiques ; elles viennent simplement de rives différentes de la Méditerranée.

Très directe. L’empereur Hadrien (117-138 apr. J.-C.) fit bâtir une villa luxueuse à Tivoli qui comprenait un Sérapéum — sanctuaire dédié au dieu égyptien Sérapis — et une reconstitution d’un tronçon du Nil appelée Canope, tous deux peuplés de statues égyptiennes et égyptisantes. Lorsque ces ruines furent fouillées aux XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles, beaucoup des trouvailles gagnèrent le Vatican. La troisième salle de ce musée est essentiellement une reconstitution moderne des obsessions égyptiennes d’Hadrien, réalisée à partir de pièces qui se trouvaient jadis dans sa propre villa à quarante kilomètres d’ici. Les statues colossales d’Antinoüs en Osiris qui apparaissent ici ont la même origine : le deuil d’Hadrien pour son bien-aimé mort noyé dans le Nil fut le moteur d’une grande part de la sculpture romaine égyptisante.

Grégoire XVI voulait l’égyptologue Ippolito Rosellini, fondateur de l’égyptologie italienne et premier titulaire au monde d’une chaire universitaire dans la discipline. Rosellini déclina mais recommanda son meilleur élève — le prêtre barnabite Luigi Ungarelli, qui prit en main la collection et conçut l’agencement d’origine. Ungarelli choisit des salles de l’ancien appartement privé de Pie IV à l’intérieur du palais du Belvédère, et les fit redécorer avec des peintures murales censées évoquer les rives du Nil. On voit encore autour des objets antiques une partie de ces décors exotiques du XIXᵉ siècle.

Oui — plusieurs, avec leurs cercueils et le mobilier funéraire qui les accompagnait. Les plus frappantes sont des momies de la Troisième Période Intermédiaire, autour de 1000 av. J.-C. Le musée les conserve sous éclairage muséographique, elles peuvent donc paraître feutrées au premier abord ; laissez à vos yeux une minute devant la vitrine. Il y a également un papyrus du Livre des Morts presque complet, long d’environ trente pages, équivalent funéraire d’un livre de sortilèges destiné à guider l’âme dans l’au-delà — vous pouvez, si la lumière frappe bien, suivre certaines formules protectrices sur la bande.