La figure sommeille sur un rocher coussiné, la tête calée dans le bras, le manteau tiré sur le corps en plis profonds, liquides. Pendant des siècles, le type fut appelé Cléopâtre (un bracelet-serpent ressemblait à un aspic) ; aujourd’hui, on y reconnaît Ariane, au moment qui précède la découverte par Dionysos. La composition est une leçon de diagonales et de textures — la pierre dure rendue comme peau, tissu et sommeil. C’est un drame silencieux : l’abandon comme une belle ligne.
Conseils de visite
Regardez bas depuis l’avant : la diagonale de la pose se déploie avec netteté.
Pourquoi cette œuvre est importante
Chef-d’œuvre du type féminin couché.
La lecture erronée comme « Cléopâtre » a influencé le goût et les copies ultérieures.
À quoi faire attention
Le bras courbé au-dessus de la tête, geste du sommeil.
Les chevilles croisées formant la longue diagonale.
Les plis en U profonds qui sculptent draperie et coussin.
Le saviez-vous ?
L’étiquette « Cléopâtre » a duré des siècles à cause d’un bracelet en forme de serpent.
Questions fréquentes
Le bracelet enroulé sur le haut de son bras évoque un serpent, et le suicide légendaire de Cléopâtre par l’aspic verrouilla très tôt l’identification : la statue figure sous le nom de « Cléopâtre » dans les inventaires vaticans dès le moment où Jules II l’acquit en 1512 pour la cour du Belvédère. Le bracelet n’est en réalité qu’une parure hellénistique commune, et la pose — tête posée sur le bras, drapé fluide sur un rocher — est une iconographie romaine standard de la figure féminine endormie. Elle fut réidentifiée au XIXᵉ siècle comme Ariane, et l’ancien nom continue d’apparaître dans les guides anciens.
Ariane est la princesse crétoise qui donna à Thésée le fil grâce auquel il put sortir du Labyrinthe après avoir tué le Minotaure. Il l’abandonna ensuite, endormie, sur l’île de Naxos. C’est cet instant : elle s’éveille à l’abandon. L’histoire ne finit pourtant pas en tragédie — Dionysos la retrouve et l’épouse, et Ariane devient déesse. Les artistes de la Renaissance et du Baroque revinrent obsessionnellement à cette scène de sommeil avant sauvetage ; chaque nu allongé de statuaire de jardin à partir du XVIᵉ siècle lui doit quelque chose.
Copie romaine, taillée au IIᵉ siècle apr. J.-C., d’après un original hellénistique perdu, sans doute de l’école de Pergame vers 200 av. J.-C. Les plis profonds, presque mouillés, du drapé et la longue diagonale ininterrompue des chevilles croisées sont des marques de fabrique de ce goût pergamien pour le mélodrame par le tissu. La statue vaticane est l’une des toutes premières antiquités collectionnées spécifiquement comme pièce d’exposition pontificale — elle a contribué à inventer l’idée moderne de musée.
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