Hermès du Belvédère

Elle fut exhumée en 1543 près du Château Saint-Ange, qui est le mausolée de l’empereur Hadrien. Les érudits de la Renaissance firent l’addition évidente : jeune corps masculin, beau, idéalisé, trouvé à côté du tombeau d’Hadrien — ce ne pouvait être qu’Antinoüs, l’amant de l’empereur. Le pape Paul III paya mille ducats pour elle sur cette base. L’identification tint quatre cents ans. L’archéologie du XIXᵉ siècle finit par établir que le visage ne correspond à aucun portrait sûr d’Antinoüs et que la pose (manteau jeté sur une épaule, appui sur une jambe) relève d’un type praxitélien bien connu d’Hermès.

D’Hermès psychopompe — le dieu messager dans son rôle de guide des âmes vers les Enfers. Une réplique jumelle mieux conservée, dite « type d’Andros », a gardé un support en tronc d’arbre autour duquel s’enroule un serpent, attribut d’Hermès conducteur des morts. Plusieurs copies du même type ont été retrouvées dans des tombes du monde grec, ce qui verrouille la lecture funéraire. La statue vaticane a perdu l’attribut identificateur (un caducée disparu) et est devenue pendant des siècles « un beau jeune homme » abstrait — d’où le nom erroné.

C’est une copie romaine en marbre d’époque hadrienne, sans doute du début du IIᵉ siècle apr. J.-C., d’après un bronze perdu de Praxitèle ou de son atelier, vers 340 av. J.-C. Le contrapposto détendu — poids sur une jambe, chute libre de la hanche, ligne d’épaules opposée — est l’une des contributions signature de Praxitèle à la sculpture ; on y voit s’inventer « l’athlète au repos » comme type de pose.